七日目の朝、温根湯から北見へ
日の出とともに起床した。
昨夜は少し寝付きが悪かったものの、頭の中で色々な考えがまとまり、実家の心配事も一つ減ったおかげで、思いのほかすっきりとした目覚めだ。
それにしても、朝からすでに暑い。
昨日、寝る前に地図を眺めていてふと気がついたのだが、ここ温根湯（おんねゆ）は意外にも旭川に近い。
国道39号をこのまま西へ少し進めば層雲峡があり、その先はもう旭川へと抜ける。
旭川を通り過ぎたのは、わずか4日ほど前のことだ。
旭川を出てから、道北をぐるりと回り、猿払などの遥か遠くを走ってきたつもりだったが、広大な海沿いを迂回して、結局また旭川の近くまで戻ってきていたというわけだ。
さて、今日はいよいよ網走へと向かう。
「日本の果て」という勝手なイメージを抱いていた街。一体どんなところなのか、今から楽しみだ。
まずはルート上にある北見市に向かって車を走らせる。
道は相変わらず、広大なタマネギ畑に囲まれており、その遠景には緑の丘や山々が連なっている。
充実の無料展示！北見ハッカ記念館
北見の市街地に入った。
北海道の地方都市らしい、ゆったりとした造りの街並みが広がる。2車線の主要国道沿いには、大型店舗やチェーン店がずらりと並んでいる。
ふと国道から脇道へ入ってみると、そこも立派な2車線道路なのだが、景色はうって変わって静かな住宅街になり、店も走る車も急に少なくなる。
幹線道路から一本奥へ入った時にこそ、その町の本来の静かな姿が見えてくるような気がして面白い。
目的地の「北見ハッカ記念館」に到着した。
驚いたことに、ここは無料で入館できる。
そして実際に見学してみると、とても無料とは思えないほど素晴らしい展示内容だった。
建物は2階建てになっており、まずは1階から順に巡っていく。
ここでは、ハッカという植物と人間とが歩んできた長い歴史について学ぶことができる。
ハッカは古代から薬用や香料として人々に利用されてきた。
日本においても、なんと平安時代の文献にすでにハッカについての記述が見られるそうだ。
当時の貴重な写真とともに、ハッカ製品を作る工程が詳細に解説されている。
私は学生時代、化学があまり得意ではなかったのだが、こうして理科室のように試験管やフラスコがずらりと並んでいる光景を見るのは、なんだかワクワクして楽しい。
これは製品の品質を検定する際に使われていたサンプルの数々だそうだ。
当時の北見がいかにハッカ産業で潤い、世界的なシェアを誇っていたかがよく分かる。本当に充実した展示だ。
歴代のハッカ製品と薄荷蒸留館での癒やし
続いて、2階の展示室へと階段を上る。
2階のフロアには、これまでに作られてきた歴代のハッカ製品の見本が、ショーケースの中にずらりと並べられている。
実際に香りを嗅ぐことができるサンプルも用意されていた。
鼻を近づけると、スッと抜けるような爽快な香りが広がり、運転の疲れが吹き飛ぶようだ。
記念館を出て、外のハーブガーデンを歩く。
敷地内には「薄荷蒸留館」という別館が建っているので、そちらも見学させてもらうことにした。
庭には様々な種類のハーブが植えられており、風が吹くたびに良い香りが漂ってくる。
この景色と香りに包まれていると、無性に温かいハーブティーが飲みたくなってきた。
別館の薄荷蒸留館に入ってみる。
ここには、新旧のハッカ蒸留器具が多数展示されている。
それぞれの蒸留器具の仕組みや進化の過程が、パネルで非常に詳しく解説されている。
これほどのクオリティの施設を無料で見学させてもらって、なんだか申し訳なくなってくるほどだ。
こちらの別館では、様々なハッカ製品のお土産を購入することもできる。
私はここで、ハッカ羊羹と「ハッカ脳」を購入した。
ハッカ脳というのは、ハッカ油を精製する過程で抽出される純度の高い結晶のことだ。
箱の中の説明書きを読むと、実用的な用途が色々とあるらしい。非常に強い爽快な香りがするので、小分けにして布の袋に入れ、車の中や部屋に吊るしておけば、強力な自然の消臭剤になるそうだ。
大満足で北見ハッカ記念館を後にし、再び北見の市街地を抜けて次なる目的地へと向かった。
