洞爺湖ビジターセンター・火山科学館へ
昭和新山熊牧場で、愛嬌と恐ろしさを併せ持つヒグマたちとの触れ合いを楽しんだ。
牧場のすぐ隣から有珠山の山頂へと登るロープウェイに乗ることもでき、非常に心惹かれたのだが、往復の時間を計算すると今日の函館行きの行程が厳しくなりそうだったため、断腸の思いで今回は見送ることにした。
私が後ろ髪を引かれている横を、観光バスでやって来た小学生の団体が、引率の先生に連れられてワイワイと元気よくロープウェイに吸い込まれていった。
気を取り直して、洞爺湖の湖畔近くにある「洞爺湖ビジターセンター・火山科学館」へと車を走らせる。
施設に到着した。
旅の計画段階でガイドブックを読んでいた時から、「火山」に特化した科学館というのは全国的にも珍しいため、ぜひ一度訪れてみたいと思っていた場所だ。
私が車から降りて歩き出したちょうどその時、なんと先ほど昭和新山で見かけたのとは別の「小学生の社会科見学の団体」を乗せた大型バスが到着し、子供たちが大量に降りてきた。昨日ウポポイを訪れた時もそうだったが、本当に社会科見学の集団とよく鉢合わせる旅だ。
これからの北海道、ひいては日本の未来を担っていく子どもたちには、色々な場所を見てしっかりと勉強していってもらいたいと、すっかり保護者のような目線で見守ってしまう。
館内に入ると、運良くメインシアターでの映像上映が始まる直前のタイミングだった。受付を済ませ、スタッフの案内に従って映画館のような広々としたシアター室へと通される。
そこに、先ほど到着した小学生の団体もドヤドヤと入ってきた。引率の先生の邪魔にならないよう、私は最後列の端っこの席に小さくなって座らせてもらう。
シアターでは、過去に甚大な被害をもたらした「有珠山噴火」の凄まじい記録映像が、大迫力のスクリーンと音響で上映された。
噴煙を上げながら町に迫る泥流や、人々の生々しい避難の様子を捉えた映像は、非常に貴重であり、胸に迫るものがあった。
映像の恐ろしさもさることながら、私は暗闇の中でそれを食い入るように見つめている小学生たちの反応の方にも興味があった。
「この子たちは今、どんなことを考え、何を感じながらこの自然の脅威の映像を見ているのだろうか」。
思い返せば、私が彼らぐらいの年齢の頃は、学校行事の社会科見学で真面目な教育映像を見せられても、大人しく座ってはいるものの、心の中は「今日の弁当のおかずは何だろう」とか別の場所に飛んでいたように思う。
そんな集中力のなかった私も、色々な経験を経て今の歳になり、ようやくこういった歴史や自然科学の展示を心から楽しめるようになってきたのだ。
生々しい被災展示とビジターセンター
シアターの上映が終わり、明るくなった科学館の展示フロアを見て回る。
フロアの中央には、2000年の噴火の際に実際に被災し、フロントガラスが割れ、車体がひしゃげた軽トラックの実物がそのまま展示されていた。
火山灰や噴石の威力がどれほどのものか、言葉による解説よりも雄弁に物語っている。
こちらは、地殻変動と熱泥流の凄まじい圧力によって、飴細工のようにグニャリと曲がりくねってしまった鉄のレールだ。
隣接するビジターセンターのエリアには、洞爺湖や有珠山が形成されたカルデラの独特な地形や、その過酷な環境下で力強く生き抜く動植物の生態についての美しいパネル展示が並んでいた。
館内の展示をぐるぐると一通り見学し終え、建物の外へと向かう。
「やすらぎの家」と熱泥流に飲まれた橋
科学館の建物の裏手に出ると、木道が整備された屋外の散策路が続いており、そこでは2000年の噴火で実際に被災した建物の「災害遺構」を、当時のままの姿で生々しく見学することができる。
遠くの山の麓に、放棄されて廃墟となった団地群が見える。
高台の上では、ヘルメットと作業着姿の若者たちが機器を設置し、何かの地質計測作業を行っているのが見えた。おそらく北海道大学の学生か研究室のメンバーたちだろう。
遊歩道を進むと、壁が崩れ落ちたコンクリートの建物の残骸が現れた。これは「やすらぎの家」という町営の公衆浴場（温泉施設）の遺構だ。
山から一気に押し寄せてきた大量の熱泥流（ラハール）によって、建物の1階部分の半分近くが完全に泥に埋もれてしまっている。
さらにその先には、巨大なコンクリートの橋の残骸が不自然な角度で地面に突き刺さっていた。
これは「木の実橋」という橋の遺構で、すさまじい泥流の破壊力によって橋脚ごとへし折られ、本来かかっていた場所からなんと「150m」も下流に押し流されてきたのだという。
コンクリートの塊をこれほどの距離流してしまう自然のエネルギーの底知れなさに、言葉を失う。
桜ヶ丘団地の遺構と、包み込む虚無感
遊歩道をさらに奥へと進むと、先ほど遠くに見えていた「旧桜ヶ丘団地」のエリアへと差し掛かった。
遠くから一見すると、少し古びた普通の昭和の団地のように見える。しかし、足を踏み入れて近づいていくにつれ、その光景の異様さが際立ってくる。
5階建てのアパート群の1階部分は、すべて熱泥流や火山灰によって破壊され、無残に埋め尽くされていた。
当時の記録によれば、噴火の兆候を捉えた適切な避難指示により、住民たちは事前に避難を完了していたため、幸いにもこの噴火による直接の死傷者は一人も出なかったそうだ。それは本当に不幸中の幸いと言うべき奇跡である。
しかし、人々の日常と生活の息遣いが確かにあった場所が、理不尽な自然の暴力によって一瞬にして放棄され、ただ朽ち果てていくのを待つだけの「廃墟」となってしまった姿を目の当たりにすると、言葉では言い表せない強烈な「虚無感」が辺りを重く包み込んでいるのを感じた。
ゆかりの碑に刻まれた思い
団地のさらに奥へと道は続いており、そこから本格的な登山道に入って「火口めぐり」のトレッキングができるようになっているらしい。
しかし、これから日没までに函館方面へ向かう予定があり時間が押していたこと、そして何より、ジリジリと照りつける猛暑の中でこれ以上急な坂を登って歩く気力が残っていなかったため、ここで引き返すことにした。
帰り道、先ほど通り過ぎた「やすらぎの家」の裏側を通る。
遊歩道の出口付近の道端に、ひっそりと「ゆかりの碑」という石碑が建立されているのを見つけた。
かつて、この豊かな自然に囲まれた周辺一帯には、国立の結核療養所（サナトリウム）などの医療施設が置かれており、多くの患者たちが療養生活を送っていたそうだ。しかし、有珠山の度重なる噴火や地殻変動により、施設は移転を余儀なくされ、この地を利用することができなくなってしまった。
傍らの説明書きによれば、
> 「この地で死と再生の明暗を越えた多くの人たちの思いを刻むため」
に、この碑が建立されたのだという。
碑の前で手を合わせながら、心の中にぽっかりと穴が開いたような「空虚さ」を感じていた。
先ほどの桜ヶ丘団地の廃墟を見た辺りからずっと、人間の営みの儚さと、圧倒的で無慈悲な大自然の力に対する畏怖の念が入り混じり、重苦しい虚無感が胸を支配して離れなかった。
