車中泊三日目の朝と、読書のひととき
北海道に着いてから三日目の朝を迎えた。
昨日は広範囲をあちこちと回ったため、すっかり疲れ果てていた。
そのおかげで夜はぐっすりと眠ることができ、非常に良い目覚めである。
今朝は昨日のうだるような暑さから一転して、だいぶ涼しい風が吹いている。
きっと昼頃には、また気温が上がるのだろう。
出発にはまだ時間が早い。
コーヒーをゆっくりと飲みながら、小説を読んで時間をつぶすことにした。
旅の一日目から読み進めていた有栖川有栖の推理小説『乱鴉の島』を、ついに読み終えた。
北海道に来てからというもの、私は「時間の不思議さ」についてずっと考えを巡らせていた。
そのため、小説内に登場した「一瞬」という言葉に関するくだりには、深い共感を覚えた。
また、小説を構築するための「構成の原理」も非常に興味深い。
推理小説の醍醐味といえば、犯人とトリックを当てることだが、それとは別の楽しみ方も存在する。
小説というものは、著者の人生観を少なからず反映しているものだと思う。
そしてその人生観は、必ずしもストーリーの内容だけに表れるわけではない。文体や言葉の選び方、行間の取り方、作品全体に漂う雰囲気など、様々な要素から何となく感じ取ることができるのだ。
小説のページをめくりながら、著者と自分自身の価値観を静かにぶつけ合う。それこそが、文章を読むことの大きな楽しさの一つだと私は思っている。
さて、今日の予定を確認しよう。
当初は雄大な大雪山を見るために「層雲峡」まで足を延ばそうと考えていたのだが、「そこまで行くとガソリン代がかさむな…」というみみっちい考えが頭をよぎる。
昨日のへそ神社で引いたおみくじに、「お金を使うな頭を使え」という警句が書かれていたのが、妙に心に引っ掛かっているのだ。
今日のメインイベントは「旭山動物園」である。
とりあえず動物園に行ってから、その後のルートを柔軟に考えることにしよう。
動物園の開園までは、まだ少し時間がある。
どこかで時間をつぶそうと考え、地図で見つけた当麻町（とうまちょう）の鍾乳洞まで行ってみることにした。
それでも鍾乳洞が開く時間までは間があるが、とりあえず現地へ向かってみよう。
無人の秘境「小沢ダム」へ
鍾乳洞の付近までやって来たが、やはり到着が早すぎたようだ。
地図を確認すると、道のさらに奥に「小沢ダム」というダムがあるらしい。
鍾乳洞の入り口を通り過ぎて、そのままダムへと車を進めることにした。
ダムへと続く道は非常に細く、対向車とのすれ違いが難しい。
慎重に車を走らせる。
やがて、ダムの駐車場に到着した。
周囲には、可憐な野花が多く咲き乱れていた。
静寂のダムを散策する
辺りには、本当に人っ子一人いない。
聞こえるのは、鳥のさえずりと虫の羽音、そして蛙の鳴き声だけだ。
自然の音が空間全体を満たしている。
圧倒的に静かで、とてものんびりとした場所だ。
これだ。
私が北海道の旅に求めていたのは、まさにこういう景色だったのだ。
誰もいない、静寂に包まれた、野生動物がひょっこり姿を現しそうな広大な自然。
今にも茂みの奥から、シカやヒグマが出てきそうな野性味あふれる雰囲気がある。
誰もいないダムの周囲をゆっくりと散策し、手つかずの自然を十分に堪能することができた。
そろそろ良い時間だ。引き返して、当麻鍾乳洞へと向かおう。
鍾乳洞前のグリーンパークでバードウォッチング
小沢ダムを後にして、当麻鍾乳洞の駐車場に到着した。
周辺は「グリーンパーク」として整備されており、散策もできるらしい。
鍾乳洞の営業開始まで、もう少し時間があるので歩いてみることにした。
深い緑に囲まれ、辺りには様々な野鳥の声が美しく響き渡っている。
カメラに300mmの望遠レンズを装着し、鳴き声を頼りに鳥の姿を探しながら歩く。
すると、木々の枝を器用に飛び渡る小さな影を発見した。
これは「キビタキ」のようだ。
残念ながら、写真に収められたのはキビタキだけだった。
そろそろ良い時間なので、鍾乳洞の方へと戻ろう。
駐車場に戻ると、すぐ近くから別の大きな鳥の声が聞こえた。
見上げると、カラスが松の木の上に立派な巣を作っていた。
野鳥撮影を楽しむなら、双眼鏡が一つあると便利である。
神秘の地底世界「当麻鍾乳洞」へ
いよいよ、当麻鍾乳洞へ向かう。
入場券の売り場と鍾乳洞の実際の入り口は、建物の二階部分にあるようだ。
この当麻鍾乳洞は、学術的に非常に価値が高いとされ、北海道の指定天然記念物にも登録されているという。
私が鍾乳洞に入るのは、本当に久しぶりのことだ。
思い返せば、大昔に福島の「あぶくま洞」に入って以来かもしれない。
外から見る印象よりも、内部はかなり広く感じられる。
見事に成長した鍾乳石が至る所にあり、とても見ごたえがある。
一口に鍾乳石と言っても、その成り立ちによっていくつかの種類に分かれている。
上の写真の中に小さく写っている、天井から氷柱のように垂れ下がっているのが「つらら石」だ。
そして、水滴が落ちた地面から、タケノコのように上に向かって伸びているのが「石筍（せきじゅん）」と呼ばれる。
さらに時間が経過し、天井から垂れ下がる「つらら石」と、地面から伸びる「石筍」がくっついて柱状になったものが「石柱（せきちゅう）」である。
何万年という途方もない時間をかけて形成された、色々な形状の鍾乳石を間近で観察することができた。
鍾乳洞の奥へ進むと、通路はかなり狭くなり、深く身をかがめないと通れないような難所もある。
ふと、古代中国の薬学書である「神農本草経」のことを思い出した。
以前、日本語訳されたものを読んだことがあるのだが、そこには様々な草木や鉱石の薬効が記されていた。
その中に、なんとこの「鍾乳石」の記述もあったのだ。古くは、鍾乳石を削ったものが薬として用いられていたらしい。
広大な空洞と、肌を撫でるひんやりとした空気。
見どころが非常に多く、大満足の地底探検だった。
鍾乳洞から外に出た後、併設されている庭（ロックガーデン）も拝見させてもらった。
人工の小さな滝と、岩にむす苔の風情が素晴らしい。
我が家にも、こんな立派な庭が欲しいものだ。
充実した時間を過ごし、当麻鍾乳洞を後にした。
