強酸性の名湯・玉川温泉へ
八幡平ビジターセンター近くの大沼周辺の散策を終え、車に戻った。
ここからさらに南下し、次の目的地である秋田県の「玉川温泉」へと向かう。
玉川温泉の敷地内には「自然研究路」と呼ばれる大規模な散策道が整備されているらしく、まずはそこをのんびりと歩いて汗を流した後で、名物の温泉に入っていくことにしよう。
ここ玉川温泉は、昨日訪れた青森の「酸ヶ湯温泉」と同じく、日本一とも言われる強酸性の湯が湧き出ることで全国的に有名な湯治場である。
山道を走り、玉川温泉に到着した。
駐車場は少し離れた高台にあるのだが、車を降りると眼下にモウモウと立ち上る湯けむりと、巨大な温泉の宿泊施設群が見えている。
はやる気持ちを抑え、まずは左側に伸びている自然研究路の方へ足を運んでみよう。
湯けむり立ち込める自然研究路と天然岩盤浴
駐車場から階段を降りて、研究路の入り口へと向かう。
整備された遊歩道を歩いて行くと、すぐに強烈な硫黄の匂いとともに、湯けむりをモウモウと上げる温かい小川が見えてきた。
川の中に人工的な木組みが見える。おそらく硫黄や、入浴剤の元となる「湯の華（ゆのはな）」を採取するための設備だろうか。
あたり一面に漂う匂いと熱気が、何とも荒々しい本物の温泉地らしい雰囲気を醸し出している。
小川の反対側に目を向けると、でこぼこした独特な表面をした岩が鎮座している。
案内板によれば、これは「北投石（ほくとうせき）」というらしい。
微量の放射線を発する世界でも非常に珍しい鉱物で、ここ玉川温泉と台湾の北投温泉でしか産出されない特別天然記念物なのだそうだ。
硫黄の小川の熱気を感じながら、さらに奥へと歩みを進める。
道端のあちこちに、ゴザを敷いてじっと寝転がっている人たちの姿が見え始めた。
ここは、地熱を利用した「天然の岩盤浴」ができることで有名なのだ。
利用者はそれぞれ思い思いの温かそうな岩の場所にゴザや毛布を敷き、静かに寝そべって地熱のパワーを体に取り込んでいる。
後で玉川温泉の公式サイトを見てみると、天然岩盤浴の正しい利用方法や、必要な持ち物について詳しく書かれていた。
地球の息吹を感じる硫黄の噴出孔
小川沿いに、さらに研究路の奥深くへと進んでいく。
一番奥のエリアまで行くと、雨風をしのげるテント小屋のようなものが張られており、その中にもゴザを敷いて寝ている人がたくさんいた。
試しにしゃがんで地面の岩肌を触ってみると、まるで床暖房のようにじんわりと温かい。
これからの肌寒い季節、確かにこの温かい岩の上で横になるのは至福の時間だろう。
あたりを見回すと、草木一本生えない荒涼とした岩肌が広がっている。
かつて旅した北海道の硫黄山や、登別温泉の地獄谷でも見たような、大自然の威力を感じる景色だ。
無数に空いた地面の噴出口から、シュッシュッと音を立てて硫黄を含んだ高温の蒸気が激しく噴き出している。
むき出しの岩山の一面が噴気帯になっており、絶え間なく白い煙が噴き出し続けている様は圧巻だ。
少し小高い高台から、噴出口が集中している小山全体を見渡せるようになっている。
北海道の硫黄山に行った時も同じことを思ったが、地底から噴き出すこの噴気孔の姿は、いつまで見ていても決して見飽きることがない。
間断なく、それでいて規則性のない不規則なリズムで硫黄の蒸気を噴き出しているその姿が、まるで地球という星自体が一つの生き物として呼吸し、活動しているかのように思える。
荒々しい自然のパワーをたっぷりと堪能し、ぐるっと一回りして研究路の入口へと戻った。
ピリピリと肌を刺す玉川温泉での入浴
さて、たっぷりと歩いて汗もかいたことだし、いよいよ楽しみにしていた温泉に入ろう。
温泉施設の建物群の間を進んでいくと、左手に「大浴場」と書かれた立派な建物がある。そこで日帰り入浴の受付ができるのだ。
窓口で受付を済ませると、係りの方からここの温泉の特殊な入り方について、とても丁寧に説明をしてもらえた。
ここの温泉は成分があまりに強烈なため、いくつかの浴槽に分かれており、それぞれ「源泉50%の濃度」の湯と、「源泉100%の濃度」の湯が用意されているらしい。
入浴のセオリーとしては、最初はマイルドな50%の湯の方に入り、しっかりと体を慣らしてから、刺激の強い100%の湯に挑むのが良いそうだ。
また、湯あたりを起こしやすいので「あまり長湯はしないように」と念押しでアドバイスを受けた。
脱衣所で服を脱ぎ、浴場に入って行く。
青森の酸ヶ湯温泉と同じような、太い柱が剥き出しの総木造りの広大な大部屋だ。その両側に、温度や濃度が違う色々な浴槽がずらりと並んでいる。
しっかりとかけ湯をして汚れを落とし、まずは教えられた通り「50%」の湯へと静かに体を沈める。
……おぉ、50%に薄められているというのに、お湯に浸かった肌の表面がピリピリとしてくるのが分かる。
まるで銭湯にある「電気風呂」に弱く入っているような、不思議な刺激だ。強酸性の湯が肌の表面を溶かしているのだろうか、何となくものすごく効能がありそうな気がしてくる。
50%の湯で体が十分に温まるまで浸かった後、さらに刺激を求めて部屋の奥へと進む。
奥のエリアでは、源泉を飲むことができる「飲泉所」と、蒸気を浴びる箱湯などが設置されている。
案内板に書いてある通りの割合でお湯を薄め、紙コップで一口飲んでみる。予想通り、強酸性湯らしくレモンのような強烈に酸っぱい味がした。
いよいよ、本丸である「100%」の浴槽へ向かう。
どうでもよいことだが、「50%」や「100%」などと数字で言っていると、某有名漫画の戸愚呂弟の筋肉を思い出してしまい、少し可笑しくなった。
気合を入れて、源泉100%の湯に肩まで浸かる。
先ほどの50%が「ピリピリ」とした表面的な刺激だったとすれば、この100%はまさにビリビリと体の芯まで痺れるような強烈な刺激だ。
皮膚の弱い人や、擦り傷がある人は絶対に入らない方が良いだろう。私自身も、少し荒れていた肌の傷口に容赦なく酸が染みてきて、思わず顔をしかめる。
とはいえ、100%の刺激は「痛くて入っていられない」という不快なほどではなく、湯加減も熱すぎずちょうど良いため、慣れてくるとそのビリビリ感が心地よくなり、しばらくじっと浸かっていた。
その後は、深い浴槽で立ったまま入る「立ち湯」などを巡りながら、玉川温泉ならではのハードコアな温泉体験をたっぷりと楽しんだ。
